Prinsip dasar dalam menilai biaya ekonomi dan manfaat dari investasi fasilitas baru adalah untuk menemukan agregat perubahan individu dalam kesejahteraan semua pihak yang dipengaruhi oleh proyek yang diusulkan.
Perubahan dalam kesejahteraan umumnya diukur secara moneter, tetapi ada pengecualian, karena beberapa efek tidak dapat diukur langsung oleh penerimaan dan pengeluaran kas.
Contoh termasuk nilai kehidupan manusia diselamatkan melalui perbaikan keselamatan atau biaya kerusakan lingkungan. Kesulitan dalam memperkirakan biaya masa depan dan manfaat terletak tidak hanya dalam ketidakpastian dan keandalan pengukuran, tetapi juga pada biaya dan manfaat sosial yang dihasilkan sebagai efek samping. Selanjutnya, hasil dan pengeluaran yang berkaitan dengan transaksi keuangan, seperti bunga dan subsidi, juga harus dipertimbangkan oleh perusahaan-perusahaan swasta dan lembaga publik.
Untuk mendapatkan perkiraan yang akurat dari biaya dalam profil arus kas untuk akuisisi dan operasi proyek, perlu untuk menentukan sumber daya yang dibutuhkan untuk membangun dan mengoperasikan fasilitas fisik yang diusulkan, mengingat teknologi yang tersedia dan kebijakan operasi. Biasanya, masing-masing sumber daya tenaga kerja dan material yang dibutuhkan oleh fasilitas dikalikan dengan harga, dan produk yang kemudian dijumlahkan untuk mendapatkan total biaya.
Perusahaan swasta umumnya mengabaikan biaya sosial eksternal kecuali diwajibkan oleh hukum untuk melakukannya. Di sektor publik, eksternalitas harus sering benar dipertanggungjawabkan. Contohnya adalah biaya kerusakan harta yang disebabkan oleh polusi udara dari pabrik baru. Dalam setiap kasus, pengukuran biaya eksternal sangat sulit dan agak subyektif karena tidak ada mekanisme pasar untuk menyediakan bahkan jawaban perkiraan untuk nilai yang sesuai.
Di sektor swasta, manfaat yang diperoleh dari investasi fasilitas yang sering diukur oleh pendapatan yang dihasilkan dari pengoperasian fasilitas. Pendapatan diperkirakan dengan total kuantitas kali harga dibeli.
Tunjangan penyusutan dan pajak pada pendapatan harus dikurangkan menurut hukum pajak yang berlaku. Di sektor publik, pendapatan juga dapat diperoleh pada lembaga publik dari pengoperasian fasilitas. Namun, beberapa kategori lain manfaat juga dapat dimasukkan dalam evaluasi proyek-proyek publik. Pertama, manfaat pribadi dapat diterima oleh pengguna fasilitas atau layanan yang melebihi biaya seperti biaya pengguna atau harga yang dibebankan. Setelah semua, orang hanya menggunakan layanan atau fasilitas jika keuntungan pribadi mereka melebihi biaya mereka. Manfaat ini swasta atau surplus konsumen merupakan manfaat langsung kepada anggota masyarakat.
Dalam proyek-proyek publik, sulit, mustahil atau tidak praktis biaya untuk layanan yang diterima, sehingga langsung pendapatan sama dengan nol dan semua manfaat pengguna muncul sebagai surplus konsumen. Contohnya adalah sebuah taman atau jalan raya yang bebas masuk. Sebagai kategori khusus kedua kepentingan publik, mungkin ada manfaat eksternal atau sekunder dari proyek-proyek publik, seperti pekerjaan baru yang diciptakan dan keuntungan untuk pemasok swasta.
Memperkirakan manfaat sekunder adalah sangat sulit karena sumber daya yang ditujukan untuk proyek-proyek publik mungkin hanya dipindahkan dari tenaga kerja swasta dan dengan demikian mewakili tidak ada manfaat bersih.
